La città era di circa 20 ettari con una popolazione di 4000 abitanti. La pianta urbanistica è di tipo “ippodameo” con “decumani” (strade che corrono da est ad ovest) e “cardini” (strade che corrono da nord a sud) che si incrociano perpendicolarmente formando una “scacchiera”. Ercolano era divisa da almeno tre “decumani” di cui soltanto due sono stati portati alla luce in modo completo. La dimensione modesta dell’elegante città vesuviana potrebbe scoraggiare ogni turista a visitarla a tutto vantaggio degli scavi più noti, ampi e monumentali di Pompei. Ma la particolare modalità di seppellimento sotto il fango ed il materiale piroclastico ha prodotto fenomeni di conservazione assolutamente originali e molto diversi da quelli di Pompei: statue, affreschi, fontane, mosaici, gioielli, ecc. Si sono rinvenuti persino pezzi di stoffa, resti di cibo (quali ceci, pezzi di pane, e così via), materiale organico (piante, mobilio, parti lignee degli edifici, una barca ritrovata nel 1982 dove vi era l’antica marina) ed anche i piani superiori. Questa quantità enorme di ritrovamenti ci offre una serie di informazioni dettagliate e precise sulla vita quotidiana degli antichi abitanti dell’area napoletana. Si sono scoperti anche numerosi scheletri nel punto dove una volta vi era il piccolo porto, indicando che durante l’eruzione molti abitanti della città cercarono di fuggire verso il mare ma perirono soffocati dai gas tossici fuoriusciti dal Vesuvio per poi essere sepolti dal fango per più di 1500 anni.

Una delle più importanti ed affascinanti scoperte è la “Villa dei Papiri”, una villa romana suburbana vicino all’antica Ercolano, dove furono scoperti quasi 2000 papiri scritti in greco e latino e splendide statue bronzee e marmoree. Gli antichi testi, che trattano di filosofia epicurea, sono ancora oggi leggibili e custoditi al Palazzo Reale di Napoli mentre le statue sono al museo Archeologico Nazionale di Napoli.